De la lave rougeoyante, des grondements de mauvais augure et des colères occasionnelles… L’Etna, l’un des volcans les plus actifs au monde et source d’inspiration inépuisable des mythes grecques, domine la côte Est de la Sicile.

Si le volcan sicilien est réputé coléreux, ses versants offrent aussi l’opportunité d’expérimenter la majesté des forces les plus puissantes de la nature. Le volcanologue Boris Behncke a passé 20 ans à étudier l’Etna. Il partage ses connaissances sur les fracas de la montagne de feu et la manière de l’approcher en toute sécurité avant de siroter un verre de vin produit sur ses coteaux.

Boris Behncke, un Volcanologue pas comme les Autres

Depuis son plus jeune âge, grâce aux reportages sur l’éruption du mont Eldfell sur l’île islandaise d’Heimaey en 1973, Boris Behncke est fasciné par les volcans. Aujourd’hui, il vit à seulement 20 km de l’Etna, où il écrit des articles scientifiques, mène des excursions et observe les changements d’altitude, de forme et de caractère du volcan. “Ces dernières décennies, l’activité a pris beaucoup d’ampleur : les éruptions sont plus fréquentes, volumineuses et explosives”, explique-t-il.

En Route Pour L’Etna – Si Vous L’osez

Les puissantes manifestations naturelles induites par les volcans produisent un effet viscéral sur ceux qui osent s’en approcher. Tout comme Behncke, depuis la nuit des temps, de nombreuses personnes ont été fascinées et n’hésitent pas à s’approcher du monstre de lave pour en ressentir une certaine proximité personnelle. À votre tour de sangler votre sac, d’enfiler vos chaussures de marche et d’expérimenter les températures de l’Etna. 

Prévoir une éruption volcanique dépend moins de la technologie que des signaux émis par le volcan. “Certains volcans produisent des signaux que nous qualifions d’indices précurseurs avant de déclencher ou pas une minuscule éruption”, explique Behncke. “D’autres volcans accélèrent très vite et les alertes sont courtes.” Quelle est donc la période d’avertissement de l’Etna ? “Les éruptions provenant des cheminées sur les flancs de la montagne sont généralement précédées par des signaux clairs des semaines voire des mois à l’avance. Ils indiquent que quelque chose va se passer”, précise le volcanologue. Il ne faut donc pas s’inquiéter de se faire surprendre par une éruption le jour-même ; nous pouvons prévoir bien à l’avance les poussées de lave.

Garder Un Œil Sur L’Etna

Tel un enfant capricieux, lorsque l’Etna est en colère, il nous le fait savoir en faisant jaillir de la vapeur. C’est le travail de Behncke de surveiller ces signaux. 

“Si nous percevons une intensification de l’activité sismique, cela veut dire que quelque chose se passe sous le volcan. Nous mesurons la manière dont le volcan enfle et nous surveillons les émissions de gaz car plusieurs types de gaz sont émis quand le magma remonte à la surface de différentes profondeurs. Nous observons aussi l’émission de chaleur et prélevons des échantillons de roche des éruptions passées.” 

Expérimentez L’autre Face de L’Etna

Pour atteindre le sommet du cratère, les visiteurs les moins aventureux peuvent explorer le volcan en empruntant un téléphérique le long de la face Sud ou en se faisant conduire par un bus à quatre roues motrices qui passe par la face Nord.

Prenez également du temps pour vous promener à pied, suggère Behncke. “Partez en randonnée et plongez-vous dans le paysage lunaire des pentes élevées de la montagne. Mes plus beaux souvenirs sont mes premières ascensions que j’ai faites avec ma future femme, il y a 20 ans. Nous sommes restés au niveau de la forêt, sur les flancs de la montagne, entre les cônes plus ou moins anciens et les coulées de lave. Je recommande aussi d’essayer le vin issu de cette région.” Pour ceux qui visitent l’île en hiver, il est possible de skier ou de se balader raquettes aux pieds – une expérience unique en son genre. 

L’anecdote favorite de Behncke à propos de sa passion provient “d’un détail surprenant que je raconte aux gens : l’Etna éjecte chaque année 700 kg d’or. Malheureusement, le métal est émis sous sa forme moléculaire, pas en pépite – on ne peut rien capturer. C’est juste un petit cadeau à l’univers qui disparaît dans l’atmosphère.”

Mais qui sait : si vous voyez un arc-en-ciel en Sicile, gardez l’œil ouvert et vous trouverez peut-être un trésor à ses pieds !

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